早在元末明初，古城中心商市（今乐桥附近）因兵燹衰落，城周边商市由此兴起。因大运河自西向东流经苏州，水道汇合古阊门、胥门外，致使阊胥一带成为南来北往的交通枢纽。明清时，这里货物集散，人流骤增，樯帆连云，店肆鳞比，阊门内由此形成西中市、东中市的商业街，取代了原市中心即今乐桥附近的东市、西市。

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